Né le 22 juin 1947 d’un père écossais et d’une mère ghanéenne, il est entré en 1967 à l’académie militaire, qu’il quitte un an plus tard pour entrer dans l’armée de l’air, où il excelle comme pilote.
Jerry John Rawlings s’était forgé une image de révolutionnaire en s’emparant du pouvoir en 1979 et en 1981. Il devient chef du « Conseil national provisoire de défense » pendant onze ans avant d’être élu Président de la IV République du Ghana en 1992, avec plus de 58 % des suffrages.
Jerry John Rawlings fut réélu au premier tour en 1996, avant de tirer sa révérence en 2000 avec l’élection de l’opposant John Kufuor.
L’ancien chef d’État est décédé à l’âge de 73 ans.
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